10、问艺篇：五棵冰棍儿
三立九岁那年夏天，跟着哥哥桂元逛大街，见路边有摆摊卖大戏考的。所谓大戏考，即当时发行的京戏唱片的嘴词。三立从小爱听戏，就是有时听不懂词儿，哼哼起来也不知所云。这时就象发现宝贝似的舍不得动弹啦。
“走哇！”哥哥拽了他一下。
“哥，你看，这上边都是戏词。有了词儿，不就都会唱戏啦！”
哥哥偏头瞥了摊上戏考一眼，好笑地哼了一声：“想得倒美！戏里边腔、字、味儿，学问深去了，给你词儿就能唱？走吧！……”
当三立被哥哥拽着走开时，摆摊老头嘻开没牙的嘴巴笑，那模样有点失望，无可奈何，还掺杂着一丝讥讽，好象他看着的是一个小傻瓜。
哥哥又说：“甭提唱戏，说相声也是一样。看着就是两人在那儿白唬，有词儿就行，其实里边事儿多了，够人琢磨一辈子的！现在说了，你也不懂……”
他当然不懂。可他记住了哥哥当时郑重其事的语气、表情，脑子里暗暗印上了那几句话。后来在漫长的艺术生涯中，一次又一次想起了它们，印象竟越来越深刻。那其实应该算做他问艺的最早启蒙课。
两个人各着一身长衫，手持一把折扇——有时连长衫、扇子也不用，一张桌子——有时连桌子也没有，不用灯光、道具、舞台、布景、戏装，在一切艺术表演形式中，还有比相声更简单的吗？不过，它的简便之处也正是它的奥妙艰深所在，所有的压力都投在语言以及扼要传神的手势、身段、表情上了，于是它们之中的些微变化、差别都关乎着整个艺术的高低、优拙、雅俗，因此就更需要精雕细刻、兢兢业业了。特别是不甘平庸者，必须以狮子缚兔之力对付每一段、每一句词，难就难在呕心沥血出来的东西还要透着平易、洒脱，方能博人一笑。内中甘苦，谁能尽知？
且说离那次逛街四十一年之后，三立已是半百之人，是全国相声界声名赫赫的前辈了。在南市聚华书场说《洋药方》，赵佩茹捧哏。也是夏天，小书场座无虚席，气温格外高，几台吊扇枉自嗡嗡地旋转，只是把满场热气搅来搅去，不能给人带来一丝凉意。
这是一段贯口活。赵佩茹自诉病情，三立听一句就报上一连串胡批乱造的病来，那些“病”的名称荒诞不经，连起来却又合辙押韵，顿挫有致。三立以他过人的嘴皮子功夫念得跟炒崩豆似的，台下的笑声、掌声不断随着热烘烘的气息卷上来。
接下来是“按脉”了。
“伸出胳膊来我摸摸脉。”
“怎么你还会摸脉？”
“那是呀，大夫么……”
赵佩茹挽起袖口，伸过右腕，三立微眯二目，将手指往上一搭——倏地，只觉赵的腕子抖了一下，嘴里还嘟囔出声儿来：“嚯，五棵冰棍儿呀……”
这是段子里没有的台词。
三立几乎没有任何表情，依然一本正经地摸脉。节目接着演下去，观众正听到兴头上，没发现瞬间发生的小插曲。
回到后台，赵佩茹崩不住了，一边擦着满头大汗，一边追着问：“怎么了，病啦？大热的天，你的手冰凉！”
三立不声不响地摇了摇头，脱下长衫，在一条板凳上坐下，长长地吁出一口气，才说．“你不知道，一说这段活，我就象发疟子似的，手脚冰凉。”
“怎么？”
“当初学艺，这里边的几段贯口我怎么也弄不顺当，没哏。为此没少吃苦，挨的打最多、我都怵了，怕了，后来落下个病根，一说它就紧张得要命，浑身发冷——几十年了，总这样……”
赵佩茹听着发楞，只觉浑身燥热全消，汗水也仿佛变得凉森森起来。
既是同行，自有蓦然相通之处。
问艺苦，却又何止问艺？
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